Er was eens...

Meer dan 60 jaar geleden startte het echtpaar Roger en Simone Decremer-Persoons de productie van luxepantoffels in Tildonk. In de jaren 1970 veranderden ze van richting: ze begonnen een groothandel in schoenen en openden een eerste bescheiden schoenenwinkel onder de kerktoren – de opstap naar wat later Carmi zou worden. Vandaag wordt het bedrijf geleid door hun oudste zoon Michel Decremer en zijn echtgenote Marie-Claire Martens, die Carmi uitbouwden tot een mooie totaalzaak voor schoenen en kleding voor het hele gezin.

Het hele verhaal begon in 1954, toen Roger Decremer en zijn echtgenote Simone Persoons besloten een eigen zaak te starten. Via een neef kwamen ze in contact met een leverancier die rubberen zolen produceerde, en zo ontstond het idee om pantoffels te maken. Als ingenieur hield Roger zich bezig met het ontwerpen van machines en patronen, Simone koos de materialen uit en tekende de ontwerpen. Het merk Perro – de eerste letters van Persoons en Roger – was geboren. Sommige pantoffels waren echte luxemuiltjes uit haute-couturestoffen, die ze jaren later mochten leveren aan Bally, een bekende Zwitserse keten van schoenwinkels. In die periode werkten ze met zo’n zestig mensen. De hele productie gebeurde in Tildonk, in een nieuw gebouw naast het ouderlijke huis. Vandaag is dit nog steeds de hoofdzetel van het bedrijf, waar een enthousiast team zich over de boekhouding, personeelsadministratie, aankoop, marketing, webverkoop en het magazijn ontfermt.

Door de torenhoge loonkosten werd in 1979 de productie van pantoffels stopgezet. De firma Perro, ondertussen een groothandel in schoenen, werd vanaf dan agent voor andere schoenmerken, waaronder Primigi, Bellamy, Gallus, Arima en Arriva. Tweemaal per jaar konden de mensen uit de buurt terecht in de oude stikkerij boven het hoofdkantoor om de resterende pantoffels en de groothandelsstock op te kopen. Een embryonale vorm van de huidige Carmi-vestigingen, zeg maar. Niet veel later openden Roger en Simone hun eerste schoenenzaak, het Shoe Center. Naast de eigen Perro-pantoffels vonden de klanten er verschillende heren-, dames- en kinderschoencollecties.

Onder impuls van hun oudste zoon Michel ging de familie Decremer opnieuw op zoek naar vernieuwing en uitbreiding. In 1985 konden ze een ruim en goed gelegen pand in Zemst op de kop tikken. Net buiten het centrum kwam het vroegere gebouw van Carpetland vrij, met een ruime parking. Daar zouden de eerste bouwstenen gelegd worden voor wat Carmi vandaag is: hét shopadres in de regio met meer dan 300 topmerken in schoenen, handtassen, kleding en accessoires onder één dak. De opening was een overdonderend succes. Michel: “In een perscampagne hadden we aangekondigd dat de eerste vijfhonderd bezoekers een barbecue cadeau kregen. Al van ’s morgens vroeg stond er een lange file aan te schuiven. Het was een schot in de roos.”

Een vijftal jaar later kwam ook Werner in de zaak, waarna de twee broers samen verder bouwden op het succes van Zemst. In 1988 werd de winkel in Tildonk gesloten en verhuisd naar Korbeek-Lo: de tweede Carmi was een feit. En in 2002 werd in het Waalse Aubel ook een derde filiaal geopend. Aanvankelijk verkocht Carmi enkel kinder-, dames- en herenschoenen, met nadien ook een beperkt aanbod vrijetijdskleding. Een vijftiental jaar na de start van Carmi werd het aanbod uitgebreid naar een volwaardige kledingcollectie. 

In de jaren 1990 opende de familie Decremer vier Mephisto-winkels in Brussel, Antwerpen, Hasselt en Knokke. En er is ook nog de kinderschoenenzaak Kid in Leuven, en de Gabor shops in Gent en Knokke. De Carmi’s in Zemst en Korbeek-Lo werden ondertussen herhaaldelijk verbouwd en vergroot, om onderdak te kunnen bieden aan het steeds uitgebreidere aanbod.

Eind 2016 besloten Werner en zijn echtgenote Kathy, die gedurende een tiental jaar de marketingafdeling onder haar hoede had genomen, om hun carrière een nieuwe wending te geven. Inmiddels zijn ook Elke en Jan, de kinderen van Michel en Marie-Claire, gestart in de zaak.

Aan service en klantvriendelijkheid wordt bij de opleiding van het verkooppersoneel veel aandacht besteed. “Wat je ook koopt, bij Carmi kun je rekenen op een persoonlijke service. Onze ervaren medewerkers staan altijd klaar om het gepaste advies te geven. En we merken dat de klant dat hoe langer hoe meer ook vraagt. Onze verkoopsters en verkopers volgen regelmatig bijscholingen bij de verschillende merken. Zo kunnen zij de klant nog beter begeleiden bij zijn aankoop”, aldus Michel. “De rol van het Carmi-team is zeer belangrijk. We proberen ons met de beste mensen te omringen, in de winkels en ook op onze administratieve diensten en in het magazijn in Tildonk. Onze dienst na verkoop wordt bovendien ondersteund door twee ervaren meester-schoenmakers, wat een enorme meerwaarde is voor de klant.”

Vandaag bestaat Carmi al 32 jaar. We nemen je even mee op een reis door de tijd!